El pez que come pirañas en el desayuno
Al principio, Guillermo se dedicaba a pescar peces autóctonos, como los diversos tipos de bagres que habitan en el río.
Pero entonces llegó un pez gigante de agua dulce, conocido localmente como paiche o Arapaima gigas, para darle nombre científico.
«Pensé que esta criatura era una serpiente de agua, que atacaría todo, que comerla sería malo para ti, que podría ser venenosa», recuerda.
De hecho, es uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, alcanza hasta 4 m de longitud y pesa 200 kg (440 lb) o más.
Se estima que cada año el paiche se extiende otros 40 kilómetros más hacia los ríos de la cuenca del Amazonas.
Federico Moreno, director del Centro de Investigación de Recursos Acuáticos de la Universidad Autónoma del Beni, dice que su tamaño y apetito lo convierten en una seria amenaza para las poblaciones de peces nativos.
«Es un pez territorial, se apodera de un cuerpo de agua y ahuyenta a las especies nativas. [Ese] es uno de los problemas graves. Las otras especies huyen del depredador y se adentran en otros cuerpos de agua mucho más lejanos, más remotos. y de difícil acceso.»
Nadie sabe realmente el año exacto en que apareció por primera vez el paiche en Bolivia.
En general, se cree que su llegada fue el resultado de una irrupción en una piscifactoría de paiche en Perú, donde los peces son nativos. Desde allí se extendieron a los ríos de Bolivia.
Fernando Carvajal es biólogo y experto en paiche. Dice que son una especie voraz.
«Durante los primeros años de vida, el paiche crece a un ritmo de 10 kg al año. Eso significa que el paiche come mucho pescado».
A diferencia de otros peces depredadores como la piraña, sólo tiene dientes pequeños y no especialmente afilados.
Pero su falta de dientes impresionantes no le impide comer pirañas y muchos otros peces, además de plantas, moluscos y pájaros, todo lo cual aspira como una aspiradora gigante.
También ahuyenta a cualquier pez que intente comerse las crías del paiche.
Fernando Carvajal dice que no hay datos firmes sobre el impacto del paiche, pero dice que, anecdóticamente, los pescadores informan que las poblaciones de algunas especies nativas están disminuyendo.
«En las próximas una o dos décadas, el paiche se va a extender a todas las áreas potenciales donde esta especie pueda vivir», advierte.
«Sabemos que en todo el mundo la mayoría de los casos de invasión son perjudiciales para la naturaleza. Las especies invasoras se consideran la segunda causa más importante de pérdida de biodiversidad después de la destrucción del hábitat».
Sin embargo, para los pescadores locales, la llegada del paiche ha sido una bendición. Aunque al principio le tenían miedo, los pescadores no tardaron en darse cuenta de su potencial, dice Guillermo Otta Parum.
«Cuando traje el primer pescado, les regalé a los clientes trozos pequeños para que los probaran y así lo probaran».
Algunos pescadores incluso fingieron que se trataba de un tipo de bagre para superar las sospechas de la gente sobre comerse un ejemplar tan enorme.
Ahora el paiche se come en toda Bolivia.
Edson Suzano dirige una planta procesadora de paiche en Riberalta, una ciudad en el noreste de Bolivia cerca de la frontera con Brasil.
BBC NEWS
